軍隊の B の作成の内部

モハベ砂漠西部の夜明け前の暗闇の中、労働者たちは駐車場を横切り、工場、格納庫、滑走路の広大な複合施設に向かって進んでいる。 武装した軍人と文民の警備チームが、5,800エーカーの施設に続く敷地を巡回しており、施設は精巧な警備システムで囲まれ、軌道を周回する偵察衛星によって宇宙から監視されている。

カミソリのワイヤーが張り巡らされたフェンスの前で、男性と女性はベルトループのストラップからキーカードを取り出し、接触センサーでフラッシュし、数値コードを打ち込んで、高いゲートの回転式改札口を押し通します。 屋内では、iPhone やイヤホンなどの信号を発する電子機器を収納棚に積み込み、コンピューターのモニターをスワイプして身元とセキュリティ クリアランスを確認します。 ついに彼らは、サッカー場数個分の広さの輝く生産フロアに足を踏み入れる。そこは、SAR（特別なアクセスが必要）として知られる米国政府の秘密の「黒の世界」への許可を持たない者は立ち入りが禁止されている場所だ。

ここは米空軍プラント42で、軍の新型ステルス爆撃機B-21レイダーが製造されている。 10年近く影に隠れていたB-21は、12月2日夜、ロイド・オースティン国防長官、軍のトップ将軍、業界幹部、工場労働者を含む招待者限定の3,000人の観衆の前で披露された。 薄い灰色の飛行機はエイに似ており、格納庫の分けられたドアと人工の霧を通って滑空し、75フィート離れたところに駐在し、秘密のベールを維持するために正面からのみ見ることを許可されていた訪問者に拍手を送りました。 その後、オースティンはB-21がまだ発明されていない将来の兵器とともに「核および通常弾」を搭載できる能力について語った。 「われわれは潜在的な敵に対して、侵略のリスクとコストが考えられる利益をはるかに上回るということを改めて明確にしている」と述べた。

B-21は、ロシアと中国との新冷戦におけるアメリカ初の先進兵器システムである。 国防総省の戦略家らは、ロシアや中国との軍事競争が激化した場合、レーダーを回避するB-21がこれらの国の防空を突破して要塞目標を攻撃することを構想している。 すべてが計画通りに進めば、航空宇宙大手ノースロップ・グラマン社は今後数年間に空軍向けに少なくとも100機のB-21を生産することになるが、現在のコストは爆撃機1機当たり6億9,200万ドルで、これは超高層ビルの価格に匹敵する。

しかし、資金豊富な国防総省の戦争計画から配備可能なハイテク兵器に至るまでの道のりには、高くつく失敗がたくさんある。 40年近くにわたり、空軍は予定通り、予算内に、そして十分な数の新型航空機を購入することができなかった。 空軍が最後に爆撃機を購入したのは1980年代で、1機あたり約5億ドルで132機が必要だった。 受け取ったのは爆撃機21機、1機あたり20億ドルだった。 ノースロップ社もそのプロジェクトのパートナーでしたが、生産の遅れやエンジニアリング上の障害に遭遇しました。 B-21 の前身は B-2 として知られ、同じ施設で生産され、政府の破綻した調達プロセス、つまり高価で供給が不足し、めったに使用されない最先端の兵器システムの象徴となった。

B-21にかかっている疑問は、ノースロップと空軍がこの新たな大規模な戦略的賭けに乗り出す前に過去から教訓を学んだのかどうかということである。 過去 1 年間、TIME は B-21 の開発を追っており、展開に先駆けてプラント 42 を訪問し、エンジニアリング、製造、テストの各チームを観察しました。 プログラムに関与する30人以上の軍人、産業人、政治関係者と話をした。 コストと開発の詳細を記載した政府文書をレビューすること。 このプログラムは初期のマイルストーンに到達したが、国防総省にとって最大の課題が待ち受けており、B-21のような高額プログラムを実施するためのリスク、技術的困難、コストを過小評価する傾向がある。

お金以上のものが危険にさらされています。 B-21計画の成否は、米国が世界のライバルに対して長距離爆撃機としての優位性を維持するか、それともまた別の金メッキの予算破壊策で納税者に今後何年にもわたって利払いを課すことになるかを決めるかもしれない。

各 B-21 爆撃機は、プラント 42 のビルディング 401 の北端で、軽量複合材料で作られたくさび形の花崗岩色の砲弾としてその生涯を開始します。 それは、あるワークステーションから次のワークステーションに沿って南に移動し、アビオニクス、レーダー、センサー、武器庫、窓、翼などの爆撃機に変形します。 伝統的に、飛行機は内側から外側へと製造されますが、ステルス航空機の場合はその逆です。 B-21 の滑らかなブーメラン型の殻の内部には、何十万もの部品が組み合わされています。 目標は、レーダーの反射を減らすために、不気味に見えるジェット機の外側をガラスのように滑らかに保つことです。

ステルス性は B-21 の特徴です。 ノースロップ社の技術者らは当初から、敵の空域を探知されずに飛行でき、ミサイルや戦闘機からは見えない飛行機の開発に取り組んできた。 赤外線と音響の「痕跡」を下げるために、B-21はサメのえらのように翼に埋め込まれたジェットエンジンを動力源として亜音速で飛行するように設計されている。 ハイテクコーティング素材が丸みを帯びた外装に塗布され、航空機に当たるレーダー波を吸収すると評判のスポンジ状の外皮が形成されています。 B-21はB-2よりもさらにステルス性が高くなるように設計されており、B-2は翼幅が747型ジャンボジェット機に似ているにもかかわらず、レーダー画面ではテニスボールほどの大きさにしか見えなかったと伝えられている。

B-21のサイズ、重量、航続距離、積載量は未公開のままだが、訓練された目にはB-2よりも明らかに小さい。 しかし、この飛行機の技術的な詳細の多くは、私たちが生きている限り機密のままになる可能性が高い。 空軍とノースロップ社は情報漏洩を防ぐために莫大な財産をつぎ込んできた。 多くのサプライヤーは、自分たちがB-21用の部品を製造していることに気づいていない。 ノースロップのエンジニアや技術者たちは、6月になるまでこのプログラムに取り組んでいることを家族や友人に話すことができず、その後も彼らが1日何をしているのか詳細を明らかにすることはできなかった。 プラント 42 の B-21 技術者であるハッサン・チャールズ氏は、「仕事で何をしているのかを実際に話すことができないため、いくつかの課題があるかもしれません。しかし、この鳥の製作には多くの人手が費やされ、多くの時間が費やされました」と語った。 、多くの困難な時期がありました。」

11月のある火曜日、チャールズと数十人の作業員は4機の未完成のB-21の周りに群がり、核爆発に耐えるように設計された留め具、ゲージ、スイッチ、配線をいじくり回した。 自動化されたライン上のロボットではなく、技術者によって実行される手作業で労働集約的な作業です。 B-21チームはこれまでに2機の航空機を量産している。12月2日のロールアウト中に公開されたT-1航空機と、現在地上試験中のG-1である。 2015年10月に爆撃機の契約を獲得して以来、ノースロップ社はここプラント42に組立用の新しい建物3棟を建設し、作業スペースを改修し、現在雇用されている5,000人をさらに増やすための新たな雇用プログラムを開始した。 新入社員が雇用されると、潜在的なスパイや犯罪者を排除するための捜査プロセスである政府の許可を得るまで、多くの場合数週間待たされる。

続きを読む：アメリカの老朽化した核ミサイルを近代化するという使命。

組立ラインの上にはオフィスが立ち並び、ノースロップ社の B-21 エンジニアが働いています。 迷路のような灰色の小部屋には、ニヤリと笑う頭蓋骨や「レイダーの誕生」などのフレーズが書かれた海賊をテーマにしたポスターが描かれたアートワークが壁にセロハンテープで貼られている。 (B-21 のニックネームであるレイダーは、第二次世界大戦中にジミー ドゥーリトル中佐が指揮した 1942 年のアメリカによる東京空襲にインスピレーションを得たものです。) チームは、最新の仮想モデリングと 3 次元シミュレーション プログラムを使用して、技術的な問題を特定して排除します。彼らが実際にジェット機に乗る前に問題を解決します。 同社は、プログラムが飛行試験に近づくにつれて、デジタルアプローチは時間とコストの削減に役立つはずだと述べている。

ノースロップ チームには、空軍の B-21 プログラム ディレクターであり認定テスト パイロットであるティム スポールディング大佐が所属しています。 スポルディング氏は、この技術がいくつかの欠陥を指摘していると確信していると述べた。 しかし期待を和らげ、来年飛行機が初めて空に飛び立ったときには予期せぬ問題が必然的に発見されるだろうと同氏は言う。 「複雑なプロジェクトを構築するときに、何も学ぶ必要がなければ素晴らしいでしょう」とスポルディング氏は言います。 「そうなることは分かっています。私たちの目標は、できるだけ早くそれを学び、必要な修正があればできるだけ早く修正できるようにすることです。」

他の人と同様に、スポールディングもプログラムを予定通りに予算内に維持する責任があります。 彼は、飛行機に新しい機能を追加したいという衝動と、スケジュールが狂うのではないかという恐怖とのバランスをとらなければならなかったことが何度もあった。 彼は、絶え間なく変化する設計要件、信頼性の低い生産率、爆発的なコスト予測など、空軍プロジェクトを長年悩ませてきたミスの連鎖を認識しています。 「誰もが最新技術を詰め込んだバトルスター・ギャラクティカを望んでいる。」とプラント42の建物の間を車で移動しながら言う。「飛行機を改良する準備が整う前に、最初の飛行機を世に送り出さなければならない。」

空軍によれば、これまでのところ、B-21は計画された目標をすべて達成しているが、同機の真のコストを独自に識別するのは困難である。 はい、爆撃機の推定価格は1機あたり6億9,200万ドルで、国防総省が10年前に発表した計画コストを下回っています。 しかし、空軍の調達および「研究、開発、試験、評価」の予算枠に基づいて公表された非機密数字は、すべてを物語っているわけではない。 このプログラムの大部分は機密扱いであり、いわゆる「闇予算」資金を集めたとしても、一般の人々は知ることができない。 国防総省の2023年の要請によると、空軍は今後5年間でB-21の生産に200億ドル近くを費やす計画だが、何機購入するかは不明だ。 生産スケジュールとレートは分類されています。

秘密主義は外国の敵を闇に留めておく手段であるが、コストを隠す手段でもある、と半世紀以上にわたり防衛調達の政治化の研究に費やしてきた元国防総省兵器アナリストのチャック・スピニー氏は言う。 「B-21のような計画を監視し続ける上で問題となるのは、興味深い部分がすべて黒であることだ」と彼は言う。 「それは仕様です。いつも通りのことです。なぜなら、何かがうまくいかないことがわかったとき、そして常に何かが起こるのですが、それを伝えるには早すぎるか、それについて何もするのには遅すぎるかのどちらかです。」

今後さらに多くの支出が待っています。 例えば、B-21は核兵器を投下するように設計されており、特別な試験と装備が必要です。 しかし、国防総省の監査文書によると、空軍は同機が就役してから2年後の「2020年代半ば」までは同機を核任務に認定するつもりはないという。 外部アナリストは、これは追加資金の要請を将来の予算に先送りするコスト隠蔽の決定であるとみている。 さらに、B-21は「システムファミリー」の一部となるように設計されており、将来の爆撃作戦ではB-21と並行して飛行する無人機も含まれる可能性がある。 このシステムが適切に機能するために追加の資金が必要かどうかは不明です。

クインシー責任政府研究所の上級研究員ウィリアム・ハートゥング氏は、このような財政監視回避は軍にとって長年の専門知識の領域であると語る。 「国防総省は日常的に主要システムのコストを過小評価しているが、B-21も同様であると私は予想している」と彼は言う。 「問題はオーバーランが起こるかどうかではなく、オーバーランがどの程度になるか、そしてそれが巨額の追加支出につながるのか、あるいは航空機購入計画の削減につながるのかということだ。」

国防総省の最新の戦闘機計画であるF-35は21年間にわたり生産の遅れとコスト超過に悩まされており、取得コストは2,470機で4,280億ドルとほぼ倍増している。 その前に、空軍は648機のF-22戦闘機を1機1億4,900万ドルで求めていた。 188枚の売り上げがあり、1枚当たり4億ドル以上の値がついた。 国防総省の武器購入主任ウィリアム・ラプランテ氏は、この実績を考えると、B-21の実際のコストに対する疑惑は理解できる、と述べている。 「プログラムの開始以来、常に多くの懐疑論がありましたが、それには十分な理由があると思います」と彼は言います。 「私たちは、計画が順調に進んでいることを米国民に証明し続け、軍に責任を負わせなければならないだけだ。」

航空宇宙産業あなたはびっくりしました 2015年、劣勢のノースロップ社が、国内2大防衛請負業者であるボーイング社とロッキード・マーティン社の共同入札を破り、B-21契約を獲得した。ノースロップ社のB-2開発は、同社の運命を一変させた。軽量戦闘機を防衛用の巨大な戦闘機に構築することで知られる小さな会社。 しかし、議会がB-2の研究開発に200億ドル以上を投資したにもかかわらず、コウモリの翼を持つ爆撃機は繊細な生き物であることが判明した。 そのレーダー回避能力は軍事技術において革命的であったが、その同じ機能は常に甘やかす必要があり、絵に描いたように完璧な天候以外のあらゆるものに敏感であることが判明した。 空軍の統計によれば、B-2は1機が飛行する1時間ごとに整備のために地上で51時間を費やすため、揶揄されて「格納庫の女王」と呼ばれている。 このジェット機は、戦場の上空よりも、航空ショーやスポーツイベントの上空を飛行することが多くなりました。 政府会計検査院が11月に報告したところによると、飛行時間ごとに15万741ドルの費用がかかるという。

ノースロップ氏は、多くの航空宇宙技術者がまだ計算尺や製図台を使用していたB-2以来、ステルス技術は大きな進歩を遂げたと主張している。 B-21 では少数の従業員が前型機の開発に携わっており、退職したエンジニアの幹部が落とし穴を避けるためのアドバイスを求められています。 B-2 の戦いの傷跡は、ノースロップが最初のプロジェクトで遭遇した問題を軽減するのに役立つかもしれません。 「ごく初期の頃、玄関を入ると、B-2のレッスンで得たレポートを渡され、それを暗記するように言われました」とノースロップ社のB-21ディレクター、ジェシー・ロスは言う。 「そして、成功したことや、もう一度やる機会があればもっと良くしたいことなど、すべてが網羅されていました。」

B-2には温度管理された特殊な格納庫が必要だが、ノースロップの技術者らは、B-21は他の航空機と同様、飛行線上の屋外シェルターの下に放置されるだろうと述べている。 B-2では100枚以上のパネルの下にある配線にアクセスするために整備士が何時間もかけてレーダー吸収材を削り取っているが、B-21ではそれらのドアが簡単に開くようになる計画だ。 また、B-2 が飛行するには何か月もメンテナンスが必要になる場合がありますが、B-21 は毎日メンテナンスを行うように設計されています。

B-21 はノースロップ社にとって有望な金鉱であり、最初の契約以来 7 年間で年間収益は 52% 増加して 357 億ドルに達しました。 空軍当局者らは、今後30年間で100機のB-21の開発、購入、運用には少なくとも2030億ドルの費用がかかるだろうと述べている。 そしてノースロップ社は、空軍がさらに多くの注文をすることを期待している。 そのためには、ジェット機が組み立てから空軍パイロットの手に渡る必要がある、と同社の最高経営責任者キャシー・ウォーデン氏は言う。 「われわれには、約束を果たす義務があるということを常に念頭に置いている」とウォーデン氏はバージニア州フォールズチャーチにあるノースロップ本社でタイム誌に語った。そしてそれは、B-2 のノースロップ・グラマン チームにとって課題であることが判明しました。」

続きを読む：中国とロシアの戦闘機が軍事関係強化を示すために太平洋を哨戒。

ウォーデン氏は4月、ノースロップ社がこれまでの業績目標を達成したことに対して空軍から6,700万ドルの奨励金を受け取ったと発表した。 同社は今後数か月間、予定よりも先を行き続ける予定です。 通常、最初に組み立てられたジェット機は 1 回限りのプロトタイプであり、設計上の問題が解決されると大幅な修正が必要になります。 ノースロップ関係者らは、12月2日にロールアウトされたB-21は多かれ少なかれ量産準備が整っており、これにより試験プロセスが合理化されることを期待していると述べている。

予算監視のベテランは依然として懐疑的だ。 「現実には、非現実的な目標と非現実的な解決策のせいで、ハイテクシステムのコストは常に上昇しています」と非営利プロジェクト・オン・ガバメント・オーバーサイトの退役海兵隊大佐ダン・グレイジャーは言う。 「B-21がすべての約束を果たさなくても、驚くべきではない。」

理論的には、大規模な戦争の終結アフガニスタンの場合と同様、防衛費の削減により「平和の配当」がもたらされる。 2021年8月に米国がカブールから撤退した無秩序な状況を受けて、今回はそうではない。10月、バイデン政権は米軍をロシアと中国両国との冷戦態勢に置く新たな防衛戦略を発表した。 この計画では、米国が数年にわたる近代化兵器の増強、対外同盟の強化、そして上から下まで1兆2000億ドル規模の米国核兵器の全面的見直しによって、歴史上初めて2つの核の対等敵国と対峙することになると予想している。

B-21は国家安全保障計画の重要な項目であり、世界中に戦力を投射するアメリカの能力の重要な部分であると設計者らは望んでいる。 搭載コンピューターにより、爆撃機はパイロットと一緒に、または無人機として飛行することができ、他の空挺戦闘機とデータを共有できるようになります。 また、オープン アーキテクチャ設計を採用しているため、実際のメンテナンスによるオーバーホールではなく、ソフトウェアのアップグレードによって機能が更新および改善されます。

プランナーが新しい飛行機を欲しがる理由を理解するのは難しくありません。 空軍は現在、国の歴史の中で最小かつ最古の艦隊を保有しています。 空軍の141機の爆撃機のうち約半数はB-52で、ケネディ政権時代に組み立てラインから転がり落ちた。 最後の冷戦中、軍の大規模兵器計画の正当化はソ連に焦点を当てていたが、中国との緊張が高まる現在、その議論は変化している。 アジア太平洋地域では、長距離があらゆる戦闘計画にとって障害となるため、中国政府は洗練されたレーダー、長距離S-400地対空ミサイル、J-20ステルスを備えた防空ネットワークに長年投資してきた。戦闘機。 たとえば、中国が米国の同盟国である台湾への侵略を決定し、米国大統領が台湾の防衛に協力することを選択した場合、これらのシステムは問題となる可能性がある。 巡航ミサイルの一斉射撃は1,000マイル以上離れたところから多くの目標に衝突する可能性があるが、係争空域に留まり、米空母やその他の部隊を脅かす移動式ミサイルを発見、特定し、攻撃できるのは爆撃機だけである。

新しいB-21ステルス爆撃機は、何千マイルも離れたところを飛行し、敵の防空網を気づかれずにすり抜け、目標に数トンの爆弾を投下し、米国と同盟軍に道を開くように設計されています。 現在それができるのはB-2だけで、米国が保有しているのはほんの一機だ。

これが、B-21 に予算編成の追い風が吹いているように見える理由の 1 つです。 もう 1 つは、協調的なロビー活動によって部分的に生み出されたプログラムに対する超党派の支持です。 OpenSecrets.orgによると、ノースロップは2022年にロビー活動に870万ドルを費やした。 話題の中心は、B-21 が現在 40 州で 8,000 人の雇用を提供しており、生産が増加すればさらに多くの雇用が約束されているという事実です。

爆撃機が公開されたので、次の挑戦はエドワーズ空軍基地のプラント42の北東約42マイルで行われる。 砂漠の上空で、テストパイロットがジェット機の空気力学的限界まで押し上げます。 それがどのように機能するかは、ステルスB-21計画、あるいは単にそのコストが軌道に乗る準備ができているかどうかを明らかにするのに大いに役立ちます。

Anisha Kohli と Julia Zorthian によるレポート

書き込み先WJ ヘニガン ([email protected])